L'histoire et description du château

1- Historique

Beaucaire fut d'abord Ugernum, site romain contrôlant le Rhône à la traversée d'une voie primordiale. Le rocher dominant le Rhône fut alors couronné d'un monument dont les fouilles ont retrouvé la trace. À l'époque des comtes de Toulouse, un millénaire plus tard, l'ancien monument fut transformé en une puissante forteresse, qui résista en 1216 à un siège mémorable et destructeur d'une durée de treize semaines, lors de la conquête de Simon de Montfort. Beaucaire devint à partir de 1226 forteresse royale, bastion face à la Provence; les rois de France la fortifièrent pour qu'elle devienne leur étendard au-dessus du fleuve. La déchéance survint en 1632, par le démantèlement des fortifications tournées vers la ville, ordonné par l'administration royale.

2- Description

Ce site superbe ne comporte plus que quatre éléments en élévation :une tour maîtresse au plan curieusement triangulaire; une tour circulaire bâtie à la cassure de la falaise; une tour-porte à bossages, cantonnée d'une chapelle castrale romane. Au-dessous, vers le Rhône, demeure un châtelet d'entrée qui n'était accessible que par un chemin escarpé. Mais les fouilles ont révélé, depuis plusieurs décennies, un château bien plus complexe, qui prenait assise sur le monument romain, et qui vécut un demi-millénaire en évoluant au gré de la sénéchaussée de Beaucaire Nîmes, siège du pouvoir royal en Languedoc.

Le château se décomposait en deux secteurs : une basse-cour, au Nord-Ouest, qui comprenait le monument gallo-romain, et dont le seul élément bien conservé est la grande tour circulaire (il en existait au moins quatre primitivement) de type philippien. Cette tour a été bâtie après 1226, comme en attestent son allure et son couronnement hourdé. Au Sud-Est., sur la partie la plus haute du rocher, était le castrum. L'entrée était défendue par une porterie à deux tours révélée par les fouilles; on accédait de là à une belle tour-porte à bossages contemporaine de la chapelle Saint-Louis, auparavant chapelle Saint-Michel. La date de construction en est controversée, en raison du style roman de la chapelle; il pourrait s'agir des années 1216-1226, mais la qualité de l'appareillage de la porte incline à une datation plus tardive encore.

Dans la cour noble s'articulaient des logis accolés aux courtines percées d'archères du XIIIe siècle, certainement royales; les fouilles ont mis au jour le grand escalier qui, sous ces logis, allait rejoindre en contrebas une porte à herse, assommoir et archères dominant le Rhône, du mire s. royal.

Enfin, l'élément de choix est la tour maîtresse qui faisait coin entre cour noble et basse-cour; elle présente un plan exceptionnel, triangulaire. L'analyse de ses maçonneries révèle au moins trois phases de construction. La première, marquée par l'usage d'une maçonnerie à bossages d'angle, fut probablement édifiée entre 1216 et 1226, après le siège de Simon de Montfort. Une surélévation intervint peu après 1226, pour ménager un chemin de ronde hourdé; bien plus tard, au XVe siècle, l'ensemble fut amplifié de deux niveaux voûtés et d'une terrasse à mâchicoulis.

3 - Bibliographie

CONTESTIN, M., " Le château de Beaucaire ", Bulletin monumental, t. 13L 1973, p. 129136. SCHNEIDER, L., " Beaucaire. Le château. Sauvetage programmé 1988 ", manuscrit du 5 mars 1988 déposé aux Archives départementales du Gard.

Texte extrait du livre de Jean Mesqui Chateaux forts et fortifications