L'histoire du château

3 - Du XVIe au XVIIIe siècles

Après la période d'éclat remarquable qu'il avait connue sous le règne du Roi René, le château de Tarascon allait entrer dans une zone d'ombre.

De toute évidence, le "verrou" de Tarascon avait perdu son intérêt stratégique dès l'instant où il avait été inclus dans le royaume de France, royaume qui, grâce aux conquêtes et aux héritages de Louis XI, avait approximativement sa configuration actuelle.

Par ailleurs, il faut souligner que, à peine fini, le système de fortification du château était déjà caduc. En effet, l'invention puis le perfectionnement de l'artillerie avaient permis de venir à bout de ce genre de défense dans un temps relativement bref. Il faudra attendre Vauban, inventeur des glacis sur lesquels les boulets rebondissaient, pour retrouver une architecture de défense militaire adaptée aux armes nouvelles.

Petit à petit, le château, et donc la ville de Tarascon, perdirent de leur lustre, ainsi qu'en témoigne la disparition de l'atelier qui frappait monnaie dans le château grâce au privilège accordé depuis 1272.

En 1565, au cours du voyage entrepris par Catherine de Médicis à travers le pays pour présenter le jeune dauphin Charles IX à ses sujets, la Reine et le futur Roi furent accueillis par les Tarasconnais. Durant la période trouble des guerres de religion, le château retrouva une certaine importance stratégique, notamment lorsque Henri 111 nomma gouverneur le général des Corses Alphonse d'Ornano, pour faire front à l'agitation des Huguenots languedociens qui cherchaient à occuper Beaucaire (1586). Alphonse d'Ornano, fidèle à Henri III puis, par la suite, à Henri de Bourbon, futur Henri IV, conserva le château de Tarascon à la Couronne contre vents et marées.

Après le règne d'Henri IV, sous la régence de Marie de Médicis, le Cardinal de Richelieu, revenant du siège de Perpignan, s'arrêta à Tarascon du 12 juin au 17 août 1642 ; halte obligée, sa santé s'étant gravement dégradée. Il élira alors domicile à l'Hôtel du Rhuet situé à proximité de la collégiale Sainte-Marthe et du château.

Si le Cardinal de Richelieu ne résida pas au château, en revanche, Cinq-Mars et de Thou qui, après avoir tous deux conspiré contre Richelieu avec la complicité de Gaston d'Orléans, avaient été arrêtés à Narbonne le 13 juin 1642, y furent incarcérés sur le chemin du retour. Ils ne le quittèrent que pour aller à Lyon où ils furent jugés, condamnés à mort le 15 septembre 1642 et décapités le même jour.

Dès cet instant, la forteresse va, plus ou moins, servir de prison militaire. La Fronde, qui va déferler sur le royaume de France, n'épargnera pas Tarascon. En 1652, le duc de Mercoeur, neveu de Mazarin, reprend Tarascon de haute lutte après un siège de quatorze jours. Dépourvu de rancune, le jeune Louis XIV, accompagné de sa mère Anne d'Autriche et du Cardinal Mazarin, fait un bref séjour à Tarascon en janvier 1660.

Dans la seconde partie du XVIIe siècle et pendant une grande partie du XVIIIe siècle, le château servit uniquement de prison militaire. Les prisonniers s'y succédèrent, d'origine espagnole ou anglaise, selon les guerres. Les graffiti laissés par les captifs sur les murs du château relaient d'une façon très vivante leur présence dans le bâtiment.

Quelques restaurations indispensables à la sauvegarde du bâtiment furent exécutées vers 1720, 1736 et 1758.

Si la plupart des représentations héraldiques, ainsi que les motifs décoratifs et les statues ornant le portail de la chapelle basse de la cour d'honneur, furent détruits au cours de la Révolution, le château était déjà tellement détérioré intérieurement, que les exactions de 1793 ne firent qu'achever une vandalisation déjà avancée.

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